Le cristal est constitué de sable et de potasse, tout comme le verre, mais avec un plus qui lui confère toutes ses vertus: le plomb. C'est une norme européenne qui légifère l'appellation Cristal, en fonction du taux de plomb introduit dans la composition de la matière et du taux de réfraction (plus l'indice est élevé, plus le verre retient la lumière).
Le cristal au plomb, le plus pur, doit contenir au moins 24% d'oxyde de plomb et posséder un indice de réfraction supérieur à 1,545. C'est, en général, le cristal adopté par tous les grands cristalliers français et allemand. Il existe un cristal à 32% de plomb, de moins en moins utilisé car trop fragile.
Le cristallin comprend entre 10 et 24 % de plomb (le plus souvent 18 %). Il peut également être sans plomb, avec d'autres oxydes de métaux ou du baryum. Il a un indice de réfraction supérieur ou égal à 1,520